सह्याद्रीचा वाघ इटलीत गाजला! दुसऱ्या महायुद्धात हिटलरच्या सैन्याला सळो की पळो करून सोडणाऱ्या 'नाईक यशवंत घाडगे' यांची गौरवगाथा!

दुसऱ्या महायुद्धाच्या रणधुमाळीत जेव्हा बलाढ्य देशांचे सैन्य हुकूमशहा हिटलरच्या नाझी फौजेसमोर झुकत होते, तेव्हा भारताच्या, विशेषतः महाराष्ट्राच्या एका २२ वर्षीय तरुण सैनिकाने आपल्या अदम्य धैर्याने इतिहास घडवला. रायगड जिल्ह्यातील माणगाव तालुक्यातील 'पाळसगाव' येथील नाईक यशवंत घाडगे (३/५ मराठा लाईट इन्फंट्री) यांनी इटलीतील मोहिमेदरम्यान दाखवलेले शौर्य आजही अजरामर आहे.

काय घडले होते १० जुलै १९४४ रोजी?इटलीतील 'अप्पर टायबर व्हॅली'मध्ये १० जुलै १९४४ रोजी एक महत्त्वाची लढाई सुरू होती. नाईक यशवंत घाडगे यांच्या नेतृत्वाखालील रायफल सेक्शनवर जर्मन सैन्याने अचानक जोरदार मशीनगनचा मारा केला.
या हल्ल्यात त्यांच्या तुकडीतील सर्व सहकारी शहीद झाले किंवा गंभीर जखमी झाले. शौर्याचा कळस:अशा बिकट परिस्थितीतही हार न मानता नाईक घाडगे यांनी एकट्याने जर्मन मशीनगन पोस्टवर हल्ला केला.

त्यांनी प्रथम एक ग्रेनेड फेकून मशीनगन आणि ती चालवणाऱ्या सैनिकाला ठार केले. त्यानंतर त्यांच्याकडील टॉमीगनने दुसऱ्या सैनिकाचा खात्मा केला. अखेर, मॅगझिन बदलण्यास वेळ नसल्यामुळे त्यांनी आपल्या बंदुकीचा कंद (barrel) हातात घेऊन उर्वरित दोन जर्मन सैनिकांना ठेचून मारले.

या अटीतटीच्या लढाईत शत्रूच्या स्नायपरचा गोळीबार त्यांच्या छातीत आणि पाठीत लागल्यामुळे ते शहीद झाले. सन्मान आणि वारसा:त्यांच्या या अजोड बलिदानासाठी त्यांना ब्रिटनचा सर्वोच्च लष्करी सन्मान 'व्हिक्टोरिया क्रॉस' (VC) मरणोत्तर प्रदान करण्यात आला. त्यांचा मृतदेह कधीही सापडला नाही, परंतु त्यांची स्मृती आजही इटलीतील 'कॅसिनो मेमोरियल' आणि रायगड जिल्ह्यातील माणगाव येथील त्यांच्या पुतळ्याच्या रूपाने जपली गेली आहे. इटलीमध्ये त्यांच्या स्मरणार्थ एक 'व्हिक्टोरिया क्रॉस सनडियल मेमोरियल' देखील उभारण्यात आले आहे.