ओव्हलवरील ऐतिहासिक विजय अन् 'बेला' हत्तीची रंजक गोष्ट! १९७१ मध्ये भारतीय संघाने कसा रचला होता इतिहास?

नवी दिल्ली: भारतीय क्रिकेटच्या इतिहासात २४ ऑगस्ट १९७१ हा दिवस सुवर्ण अक्षरांनी लिहिला गेला आहे. या दिवशी अजित वाडेकर यांच्या नेतृत्वाखालील भारतीय संघाने लंडनच्या 'द ओव्हल' मैदानावर यजमान इंग्लंडचा ४ गडी राखून पराभव करत पहिल्यांदाच इंग्लिश भूमीवर कसोटी सामना आणि मालिका जिंकण्याचा ऐतिहासिक पराक्रम केला होता. या ऐतिहासिक विजयामागे भारतीय खेळाडूंचे कौशल्य जितके कारणीभूत होते, तितकीच 'बेला' (Bella) नावाच्या ३ वर्षांच्या हत्तीची अनोखी आणि रंजक गोष्ट आजही क्रिकेट जगतात आवडीने सांगितली जाते.

गणेश चतुर्थी अन् 'बेला'चे ओव्हलवर आगमन: सामन्याच्या शेवटच्या दिवशी म्हणजे २४ ऑगस्ट १९७१ रोजी भारतात गणेशोत्सव (गणेश चतुर्थी) साजरा केला जात होता. विघ्नहर्षाची कृपा आणि भारतीय संघाला विजय मिळावा यासाठी लंडनमध्ये राहणाऱ्या काही भारतीय चाहत्यांनी एक अनोखी शक्कल लढवली. त्यांनी जवळील 'चेसिंग्टन झू' (Chessington Zoo) कडून 'बेला' नावाची तीन वर्षांची लहान हत्तीण भाड्याने आणली आणि तिला ओव्हल मैदानाच्या बाहेरील भागात व सीमारेषेलगत फिरवले.

मॅनेजर अन् कर्णधाराने मानला 'शुभ शकुन': ड्रेसिंग रूमच्या खिडकीतून जेव्हा भारतीय संघाचे व्यवस्थापक (मॅनेजर) कर्नल हेमु अधिकारी यांनी या हत्तीला मैदानाजवळ पाहिले, तेव्हा त्यांनी याला भगवान श्री गणेशाचा 'शुभ शकुन' मानला. त्यांनी ही गोष्ट कर्णधार अजित वाडेकर यांना सांगितली. वाडेकर यांनीही विजयाची आशा उंचावत देवाला प्रार्थना केली.

चंद्रशेखर यांची ती घातक गोलंदाजी: या कसोटी सामन्यात फिरकीपटू भागवत चंद्रशेखर यांनी घातक गोलंदाजी करत अवघ्या ३८ धावांत ६ बळी टिपले होते आणि दुसऱ्या डावात इंग्लंडचा संपूर्ण संघ अवघ्या १०-१ धावांत गुंडाळला होता. त्यानंतर विजयासाठी मिळालेले १७३ धावांचे लक्ष्य भारताने फारोख इंजिनिअर, गुंडप्पा विश्वनाथ, दिलीप सरदेसाई आणि आबिद अली यांच्या संयमी आणि फटकेबाज फलंदाजीच्या जोरावर ४ गडी राखून पूर्ण केले.

आबिद अलीने विजयी चौकार मारताच हजारो भारतीय चाहत्यांनी मैदानावर धाव घेत जल्लोष केला होता. इंग्लिश भूमीवरील भारताचा हा पहिलाच कसोटी विजय ठरला. क्रिकेटच्या इतिहासात एका आंतरराष्ट्रीय सामन्यादरम्यान मैदानावर हत्तीचे आगमन होणे आणि त्यानंतर भारताने ऐतिहासिक विजय मिळवणे, ही घटना आजही जगातील सर्वात अनोख्या क्रीडा आठवणींपैकी एक मानली जाते.